Un proyecto vinculado al fútbol lo llevó por primera vez a trabajar en Emiratos Árabes Unidos. Allí conoció a Mohamed El Naggar, quien fue una de las personas más cercanas a Diego Maradona durante sus años en ese país. De aquella relación nació Macanudas, una marca de empanadas argentinas que ya tiene presencia en Ajman y Dubái y que ahora proyecta expandirse hacia Arabia Saudita. La historia de un platense que encontró, a miles de kilómetros de su ciudad, una oportunidad para llevar un pedazo de Argentina a Medio Oriente.
Para Pachi, el primer encuentro con Emiratos Árabes Unidos ocurrió en 2009 y tuvo poco que ver con los negocios. Viajó hasta Abu Dhabi para acompañar a Estudiantes de La Plata en aquella histórica final del Mundial de Clubes frente al Barcelona de Lionel Messi, Xavi, Iniesta y compañía.
Dubái ya impresionaba, pero todavía estaba lejos de convertirse en el escenario de su vida profesional. Más de una década después, en plena pandemia, una propuesta vinculada a academias de fútbol volvió a conectarlo con el país y terminó abriendo un camino inesperado.
Director de Usina de Ideas, el programa para emprendimientos de la Facultad de Ciencias Económicas de la Universidad Nacional de La Plata, y con una larga experiencia en gestión y desarrollo de procesos, fue convocado para trabajar en un proyecto de franquicias deportivas. Allí comenzó a descubrir desde adentro la cultura emiratí, su dinámica empresarial y un mercado atravesado por personas llegadas de prácticamente todos los rincones del mundo.
También allí conoció a Mohamed El Naggar.
La primera imagen quedó grabada: eran alrededor de las dos de la mañana y Mohamed lo esperaba en el aeropuerto con una camiseta de la Selección Argentina y el número 10 en la espalda. El egipcio había acompañado durante años a Diego Armando Maradona en su etapa en Emiratos y hablaba un español atravesado por modismos argentinos.
Primero fueron amigos. Después se convirtieron en socios.
De esa relación nació Macanudas, una marca con la que decidieron intentar algo que, pese a la enorme diversidad gastronómica de Dubái, prácticamente no existía: llevar la empanada argentina a Medio Oriente.
Hoy el proyecto tiene presencia en Ajman y Dubái, busca sumar nuevos puntos de venta y ya mira hacia Arabia Saudita. En esta entrevista, Pachi cuenta cómo surgió la idea, qué tuvieron que adaptar a la cultura islámica, por qué decidieron mantener intacta la humita y qué ocurre cuando alguien de India, Pakistán o Bangladesh prueba por primera vez una empanada argentina.
¿Cómo termina un platense emprendiendo en Emiratos Árabes Unidos?
Mi vínculo más estrecho con Emiratos nació desde lo profesional, aunque yo ya había visitado el país en 2009 para la final de Estudiantes contra Barcelona en el Mundial de Clubes.
En plena pandemia, un colega de la Facultad me convocó para participar de un proyecto de academias de fútbol que iba a desarrollarse mediante un modelo de franquicias. Me propuso hacer toda la supervisión operativa porque conocía mi experiencia trabajando en la redacción de manuales y procesos.
Además, durante diez años estuve al frente de Frankville Hostel, en La Plata, donde me tocó convivir y trabajar con personas de distintas culturas y nacionalidades.
Ese fue mi primer contacto profesional con Emiratos. A partir de ahí empecé a conocer el país, su cultura, su manera de hacer negocios y las oportunidades que ofrecía. Y, casi sin darme cuenta, ese camino terminó llevándome a emprender allí.
¿Cuándo aparece la idea de vender empanadas argentinas en Dubái?
Fue un poco de las dos cosas: detectar una oportunidad y, al mismo tiempo, tener ganas de llevar un pedazo de Argentina.
Cada vez que viajo a otro lugar me gusta mirar qué tipo de emprendimiento podría funcionar allí. Lo que veía en Emiratos era que todo tipo de comida rápida funcionaba muy bien. Están prácticamente todas las cadenas que uno pueda imaginar. Por el calor, además, la gente pasa muchísimo tiempo dentro de los centros comerciales y sus patios de comidas.
Dubái es una ciudad extremadamente cosmopolita, por lo que podés encontrar comida de prácticamente cualquier parte del mundo. Pero faltaba algo: Argentina.
Esa observación terminó coincidiendo con una idea que ya tenía Mohamed, mi actual socio: llevar algún producto argentino a Emiratos. Él había estado conversando con algunas cadenas de empanadas para llevarlas allá. Finalmente, coincidimos en que lo mejor era hacer nuestra propia marca.
Así nació Macanudas, con una palabra bien argentina que nos identificara.
A partir de ese momento tuvimos que rodearnos de especialistas en gastronomía. Hoy, en Emiratos, nos acompaña Diego Bossellini, también platense, quien trabajó liderando las cocinas de distintos emprendimientos de nuestra ciudad.
¿Qué tuvieron que adaptar al paladar y a la cultura de Emiratos y qué cosas dijeron: “Esto es argentino y no se toca”?
En realidad, hubo más cosas para adaptar a la cultura que al paladar.
En Argentina tenemos una empanada muy emblemática, que es la de jamón y queso, y actualmente también son muy comunes los rellenos con panceta o bondiola. Por una cuestión de respeto hacia la cultura y la religión islámica, decidimos directamente no ofrecer ninguna empanada que tuviera cerdo entre sus ingredientes. Esa fue la adaptación más importante.
Después, los sabores clásicos argentinos funcionaron muy bien. Sobre todo la empanada de carne, que es quizás la más emblemática. Creo que existe una asociación muy fuerte entre Argentina y la carne, aunque allá la carne vacuna no sea necesariamente la preferida frente al pollo o el cordero.
Y algo que dijimos que era argentino y no se tocaba fue la humita. Le podríamos haber puesto Sweet Corn, que es la manera en la que normalmente explicamos el relleno cuando alguien nos pregunta qué tiene. Pero nos pareció que una empanada tan representativa, especialmente del norte argentino, tenía que mantener su nombre estuviera donde estuviera.
En tu historia aparece Mohamed El Naggar, quien fue traductor de Maradona ¿Cómo se conocieron?
Cuando viajé a Emiratos para desarrollar el proyecto de academias de fútbol, al llegar al aeropuerto me estaba esperando con la camiseta de Argentina y el 10 en la espalda. Creo que desde ese instante nació la amistad.
Además, durante los siete años que Maradona vivió en Emiratos, Mohamed fue una de las personas más cercanas a él. Habla un “argentino” perfecto y eso hizo que desde el primer momento tuviéramos una relación muy cercana.
Después de aquel proyecto yo volví a La Plata, pero seguimos en contacto. Con el tiempo apareció la posibilidad de emprender juntos y hoy somos socios en Macanudas.
Mohamed fue uno de esos amigos que el destino y el trabajo me regalaron. Siempre tenía alguna anécdota nueva para contarme de Diego. De alguna manera, hacía que sintiera que lo conocía, aunque lamentablemente nunca tuve esa oportunidad.
Fue tan fuerte el lazo que se generó entre ellos que Amar, el hijo de Mohamed, casualmente nació un 30 de octubre, el mismo día del cumpleaños de Diego Maradona. Yo pude presenciar ese momento. Son esas coincidencias que a veces te regala la vida y que uno guarda para siempre.
¿Sentís que el fútbol argentino abrió un camino para el país en Emiratos?
Claramente. Lo que más nos identifica en esa región es el fútbol.
A mí me tocó vivir dos momentos muy diferentes. Antes de la Copa América de 2021 uno veía camisetas de Brasil por todos lados y era muy difícil encontrar una camiseta argentina. Directamente casi no las vendían.
A partir de ahí, con todo lo que ocurrió con la Selección, la Copa América, el Mundial de Qatar y lo que vino después, eso cambió radicalmente. La imagen de Argentina creció muchísimo y el fútbol tuvo mucho que ver. Ni hablar de todo lo que significa Messi.
Seguramente el fútbol facilita la llegada de otros argentinos con sus proyectos. Nuestra marca abraza esa identidad futbolera porque nos encanta y porque nos sale de manera genuina.
Cuando cuento que en 2009 viajé especialmente hasta Abu Dhabi para ver a Estudiantes jugar una final, entienden rápidamente lo apasionados que podemos llegar a ser los argentinos por este deporte.
¿Cuándo sentiste que Macanudas había dejado de ser “comida para argentinos” y se había convertido en un producto internacional?
Todavía estamos en ese proceso.
Para mucha gente del mundo árabe, cuando ve la foto de una empanada piensa inmediatamente en un sambousek, que tiene relación con el origen histórico de la empanada y su llegada a España a través de la influencia árabe.
Pero el sambousek suele ser bastante más chico, tener menos relleno y parecerse más a lo que nosotros consideraríamos un copetín.
En Argentina tomamos esa idea y la convertimos en una comida mucho más contundente, con una enorme variedad de sabores y pensada para distintos momentos del día. Eso todavía sorprende.
Una de las cosas más lindas es ver a una persona del mundo árabe probar una empanada y descubrir que puede ser una comida para compartir en familia.
Pero incluso más me impacta ver a alguien de India, Pakistán o Bangladesh comiendo una empanada y disfrutándola. Son personas con paladares muy diferentes y que, además, en muchos casos conocen mucho menos de Argentina que el público árabe.
Cuando pasa eso siento que, de alguna manera, les estamos haciendo probar un pedacito de Argentina a personas que probablemente nunca antes habían comido una empanada.
Pensarlo es algo muy fuerte y genera una sensación hermosa.
¿Hasta dónde imaginan que puede llegar?
Hoy Macanudas tiene un local en el emirato de Ajman y un punto de venta en Mercato Mall, un shopping de Dubái ubicado muy cerca de la playa de Jumeirah.
Estamos trabajando para abrir un segundo punto de venta dentro de otro centro comercial de Dubái y, en paralelo, estamos buscando inversores que quieran acompañarnos en esta etapa de crecimiento.
Al mismo tiempo, mantenemos conversaciones con inversores de Arabia Saudita con la idea de desembarcar allí durante 2027.
Nuestro objetivo desde el comienzo fue que Macanudas no fuera solamente una marca para Emiratos Árabes Unidos, sino construir una marca argentina con presencia en todo Medio Oriente.
